Στο κέντρο γαλαξιών και σφαιρικών αστρικών σμηνών, όπου η πυκνότητα των άστρων είναι πολύ μεγάλη, συγκρούσεις αστέρων λαμβάνουν χώρα πολύ συχνά. Υπολογίζεται ότι τα μισά από τα άστρα σε κάθε σφαιρικό σμήνος έχουν πάρει μέρος σε σύγκρουση και ότι στο Σύμπαν γενικά έχουμε μια σύγκρουση άστρων κάθε δέκα δευτερόλεπτα.

Υπάρχουν αρκετές εκδοχές αστρικών συγκρούσεων. Όταν δύο συνηθισμένα άστρα - σαν τον Ήλιο μας - συγκρουστούν, συγχωνεύονται σε έναν πολύ μεγαλύτερο και θερμότερο αστέρα. Μεγαλύτερο ενδιαφέρον, όμως, έχει η σύγκρουση ενός λευκού νάνου με ένα συνήθη αστέρα. Οι λευκοί νάνοι έχουν το μέγεθος της Γης και μια εξαιρετικά μεγάλη πυκνότητα, περίπου έναν τόνο ανά κυβικό εκατοστό. Όταν ένας λευκός νάνος συναντήσει έναν απλό αστέρα, έχουμε κάτι που μοιάζει με εκτόξευση οβίδας από κανόνι. Ο λευκός νάνος δε θα πάθει απολύτως τίποτε, γιατί η μάζα του είναι ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερη από αυτή του απλού άστρου. Αντιθέτως, το άλλο άστρο θα καταστραφεί εντελώς.
Μια τρίτη εκδοχή είναι η σύγκρουση μεταξύ ενός λευκού νάνου και ενός κόκκινου γίγαντα. Ένας κόκκινος γίγαντας είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερος από τον Ήλιο μας, αλλά αποτελείται ως επί το πλείστον από μια λεπτή ατμόσφαιρα. Κατά τη σύγκρουσή του με το λευκό νάνο, ο τελευταίος θα «ξεφλουδίσει» πλήρως την ατμόσφαιρα του κόκκινου γίγαντα, αποκαλύπτοντας έτσι το μικρό του πυρήνα, που και ο ίδιος είναι ένας λευκός νάνος. Υπάρχουν βέβαια και άλλες περιπτώσεις, όπως η σύγκρουση μεταξύ αστέρων νετρονίων και μεταξύ μαύρων οπών.

* ΣΕ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑ ΜΕ ΤΟ ΠΕΡΙΟΔΙΚΟ 'SCIENCE ILLUSTRATED'