Μια νέα φωτογραφία ενός κοντινού μας νεφελώματος αερίων -που τράβηξε το διαστημικό τηλεσκόπιο υπέρυθρου φωτός της NASA, το Spitzer- βοηθάει τώρα τους αστρονόμους να κατανοήσουν πώς οι γαλαξίες «ανακυκλώνουν» την αστρική ύλη. Η φωτογραφία δείχνει ένα νέφος αερίων στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, ένα γειτονικό μας γαλαξία-νάνο σε απόσταση 180.000 ετών φωτός. 

Οι αστρονόμοι γνώριζαν εδώ και καιρό ότι η αστρική ύλη παίζει καθοριστικό ρόλο στη ζωή ενός γαλαξία, καθώς συσσωρεύεται και δημιουργεί νέα άστρα. Το τηλεσκόπιο Spitzer μπορεί να δει μέσα στο νεφέλωμα, αφού διαθέτει μεγάλη ευαισθησία στο υπέρυθρο φως που εκπέμπει η αστρική σκόνη, καθώς θερμαίνεται από τα κοντινά άστρα.

Στη φωτογραφία φαίνεται καθαρά πώς τα σωματίδια σκόνης διαχέονται στο νεφέλωμα από άστρα που πεθαίνουν, τα οποία εκρήγνυνται ως υπερκαινοφανείς. Κατόπιν, ισχυροί αστρικοί άνεμοι από τα πλούσια σε ενέργεια άστρα στην περιοχή κάνουν τα σωματίδια σκόνης να συσσωρεύονται και να σχηματίζουν νέα άστρα.