Καλά πληροφορημένες πηγές αναφέρουν ότι η ΝΕΛ και το υπουργείο Εμπορικής Ναυτιλίας και Αιγαίου βρίσκονται σε προχωρημένες συζητήσεις για τη δρομολόγηση του «Κεντέρης» στις άγονες γραμμές που εξυπηρετεί σήμερα το πλοίο «Θεόφιλος». Σε επικοινωνία που είχαμε μαζί της, η ΝΕΛ διέψευσε κατηγορηματικά κάθε τέτοιο ενδεχόμενο, ενώ τα στελέχη της εταιρείας προσέθεσαν ότι δεν υπάρχει κανένας σχεδιασμός από τη ΝΕΛ για αντικατάσταση του «Θεόφιλος» από το «Κεντέρης».

Ωστόσο οι πηγές μας επιμένουν ότι συζητήσεις έχουν γίνει και βρίσκονται σε προχωρημένο στάδιο. Η ΝΕΛ έχει κάθε λόγο να κρατάει κλειστά τα χαρτιά της γύρω από αυτή την υπόθεση, καθώς δεσμεύεται από τη νομοθεσία που διέπει τις εταιρείες που είναι εισηγμένες στο Χρηματιστήριο. Από την άλλη, εφόσον πράγματι η ΝΕΛ δεν έχει κανένα τέτοιο σχεδιασμό, σημαίνει ότι η πληροφορία αυτή εντέχνως διαρρέει από κύκλους του υπουργείου Εμπορικής Ναυτιλίας και Αιγαίου με στόχο να πιεστεί η ΝΕΛ να επαναπατρίσει το πλοίο που στις αρχές της δεκαετίας ήταν η ναυαρχίδα της. Το ενδεχόμενο να ισχύει κάτι τέτοιο σημαίνει ότι η ηγεσία του υπουργείου έχει κατανοήσει πως οι ακτοπλοϊκές συνδέσεις στα νησιά του βορείου Αιγαίου είναι πολύ υποβαθμισμένες και ο μόνος τρόπος για να αλλάξει αυτή η κατάσταση είναι να έρθουν νέα και γρήγορα πλοία, τα οποία όμως δε θα έχουν μεγάλο μέγεθος, καθώς τα λιμάνια στα περισσότερα νησιά του βορείου Αιγαίου (Λήμνος, Χίος, Σάμος, Ικαρία) δεν μπορούν να υποδεχθούν μεγάλα πλοία.
Άσχετα με το ποια πλευρά κινεί το θέμα, ένα είναι σίγουρο: θέμα επαναπατρισμού του «Κεντέρης» υπάρχει.

Πώς έχουν τα πράγματα
Η αντικατάσταση του «Θεόφιλος» από πλοίο κάτω των δέκα ετών και πολύ ταχύτερο από αυτό, είναι κάτι που προβλέπεται στις προκηρύξεις των διαγωνισμών που κέρδισε η ΝΕΛ. Συγκεκριμένα, η ΝΕΛ έχει υποχρέωση είτε να «χτίσει» νέο πλοίο, είτε να αγοράσει ένα πλοίο μικρής ηλικίας μέσα στα επόμενα τρία χρόνια. Εμπόδιο για την επίτευξη συμφωνίας αποτελεί το ότι το «Κεντέρης» δε διαθέτει καμπίνες, όπως συμβαίνει με όλα τα πλοία της σειράς «Αίολος». Όμως το εμπόδιο αυτό μπορεί να ξεπεραστεί εύκολα με μια μετασκευή του πλοίου και παράλληλη μείωση του αριθμού των επιβατών που θα μπορεί να μεταφέρει.
Αν επιτευχθεί συμφωνία μεταξύ των δύο πλευρών, θα υπάρξει πολύ μεγάλη αναβάθμιση στις ακτοπλοϊκές γραμμές του βορείου Αιγαίου και τα οφέλη θα είναι πολύ μεγάλα τόσο για τα νησιά της Περιφέρειάς μας όσο και για τις πόλεις της βόρειας Ελλάδας που θα προσεγγίζει το πλοίο, διότι θα μειωθεί κατά πολύ ο χρόνος εκτέλεσης των δρομολογίων, με συνέπεια την αύξηση της τουριστικής κίνησης, αλλά και των εμπορικών ανταλλαγών.
Σύμφωνα με ναυτιλιακούς κύκλους, η ΝΕΛ από μια τέτοια κίνηση θα βγει κερδισμένη, καθώς θα αυξηθούν κατακόρυφα τα έσοδά της από τις συγκεκριμένες άγονες γραμμές, μια και η προκήρυξη προβλέπει ότι η δρομολόγηση ταχύπλοου θα δώσει μίσθωμα κατά 50% υψηλότερο από το μίσθωμα για συμβατικό πλοίο. Επιπλέον, το ταχύπλοο θα έχει τη δυνατότητα να εκτελεί περισσότερα δρομολόγια κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, οπότε θα έχει κι άλλα πρόσθετα έσοδα.
Πέρα από τις μεγαλύτερες κρατικές επιδοτήσεις, το πλοίο είναι βέβαιο ότι θα φέρει μεγαλύτερο τζίρο στη ΝΕΛ λόγω της αύξησης της επιβατικής κίνησης που θα πετύχει. Την εποχή που το «Κεντέρης» είχε δρομολογηθεί από τη ΝΕΛ στην γραμμή Μυτιλήνη - Λήμνος - Θεσσαλονίκη είχε μεγάλη επιτυχία, καθώς είχε μειώσει δραστικά το χρόνο εκτέλεσης του δρομολογίου.
Το μειονέκτημα είναι ότι το «Κεντέρης», όπως όλα τα ταχύπλοα, χρησιμοποιεί καύσιμα νέας τεχνολογίας που είναι πολύ ακριβότερα από τα καύσιμα που χρησιμοποιούν τα συμβατικά πλοία.
Η ΝΕΛ για να προχωρήσει σε αυτή την κίνηση θα πρέπει να είναι βέβαιη ότι τα κέρδη της θα είναι μεγαλύτερα από τα κέρδη που αποκομίζει σήμερα που το πλοίο είναι δρομολογημένο στην Αίγυπτο. Σε κάθε περίπτωση, είναι βέβαιο ότι το υπουργείο βλέπει ιδιαίτερα θετικά αυτή την προοπτική, καθώς πιστεύει ότι έτσι θα καταφέρει να ικανοποιήσει ένα από τα βασικά αιτήματα των κατοίκων του βορείου Αιγαίου.



Οι περιπέτειες του «Κεντέρης»
Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 η τότε διοίκηση της ΝΕΛ, με πανηγυρικό τρόπο ανακοίνωσε την απόφασή της να «χτίσει» τρία ταχύπλοα πλοία τύπου monohull. Επρόκειτο για τα δύο πλοία μικρά «Αίολος» και το μεγάλο πλοίο της σειράς αυτής που ήταν το «Κεντέρης». Τα πλοία κατασκευάστηκαν στα ναυπηγία Alstom Leroux Naval’s το 2001. Το «Κεντέρης» εκτελούσε δρομολόγια στη γραμμή Πειραιάς - Χίος - Μυτιλήνη μέχρι το 2006 με πολλά προβλήματα. Κι αυτό γιατί από την κατασκευή του αντιμετώπιζε προβλήματα με τις μηχανές του όταν ανέπτυσσε υψηλές ταχύτητες.
Η νέα διοίκηση της ΝΕΛ προχώρησε σε διαπραγματεύσεις με την κατασκευάστρια εταιρεία των μηχανών και πέτυχε να πάρει υψηλή αποζημίωση και φυσικά να αντικατασταθούν οι μηχανές. Το πλοίο επαναδρομολογήθηκε στις γραμμές των Κυκλάδων για μικρό χρονικό διάστημα. Στη συνέχεια, έφυγε για την Αίγυπτο, αφού η ΝΕΛ το ναύλωσε σε Άραβες εφοπλιστές. Το 2007 το πλοίο πωλείται και το νέο του όνομα είναι «Red Sea I». Η πώληση αυτή δεν ολοκληρώθηκε ποτέ, καθώς οι αγοραστές του δεν έδωσαν στη ΝΕΛ το συμφωνημένο ποσό. Έτσι το πλοίο επέστρεψε στην ιδιοκτησία της ΝΕΛ, παραμένοντας ωστόσο δρομολογημένο στην Αίγυπτο.
Βασικά του χαρακτηριστικά είναι η υψηλή υπηρεσιακή ταχύτητα και η μεγάλη μεταφορική του ικανότητα. Το πλοίο μπορεί να μεταφέρει περισσότερους από 1.700 επιβάτες.