O Γαλιλαίος είναι γνωστός ως ο πρώτος άνθρωπος που παρατήρησε τη Σελήνη με τηλεσκόπιο. Ωστόσο, τον Ιούλιο του 1609, τέσσερις μήνες πριν από το Γαλιλαίο, ένας Άγγλος, ο Thomas Harriot, είχε δει τη Σελήνη μέσα από τηλεσκόπιο και την είχε σχεδιάσει. Οι παρατηρήσεις του Γαλιλαίου έγιναν το Δεκέμβριο του ίδιου χρόνου.

Ενώ ο Γαλιλαίος δημοσιοποίησε τις παρατηρήσεις του και έγινε διάσημος, ο Harriot δε δημοσίευσε τα σκίτσα του, κι έτσι δεν κέρδισε την αναγνώριση που δικαιούνταν.
Αυτό που είχε κεντρίσει την περιέργεια και το ενδιαφέρον του σπουδασμένου στην Οξφόρδη μαθηματικού για την αστρονομία, ήταν η διέλευση του κομήτη του Χάλλεϋ. Κανείς δε γνωρίζει με βεβαιότητα ποιοι ήταν οι λόγοι για τους οποίους ο Harriot επέλεξε να μείνει ένας επιστήμονας χαμηλών τόνων. Πάντως, σε αντίθεση με το Γαλιλαίο, ο Harriot δεν αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα.
Οι παρατηρήσεις τού Harriot μπορούν να θεωρηθούν ως η αφετηρία της σύγχρονης αστρονομίας, αλλά ο Γαλιλαίος έδρεψε τη δόξα. Μόλις το 1970 ένας σεληνιακός κρατήρας - στην πίσω, τη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού - πήρε το όνομα Harriot.
Τετρακόσια όμως χρόνια μετά, η προσφορά του επιτέλους αναγνωρίζεται. Το Science Museum του Λονδίνου οργάνωσε πέρυσι έκθεση με μερικά από τα σχέδιά του για τη Σελήνη, ενώ το πρώτο σχετικό σκίτσο του εκτίθεται στη Φλωρεντία.

* ΣΕ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑ ΜΕ ΤΟ ΠΕΡΙΟΔΙΚΟ 'SCIENCE ILLUSTRATED'