Τα άτομα είναι μικρότερα από ένα νανόμετρο και επομένως, σύμφωνα με τους νόμους της Φυσικής, είναι αδύνατο να αποκομίσουμε μια λεπτομερή φωτογραφία της δομής ενός ατόμου.

Βασίζουμε τις εικόνες που έχουμε για τα άτομα, σε μαθηματικά μοντέλα που προκύπτουν από πειράματα. Γνωρίζουμε πως ένα άτομο έχει έναν πυρήνα και πως ο πυρήνας περιβάλλεται από ηλεκτρόνια.

Αυτό μάς οδήγησε στη γνωστή (και όχι απόλυτα ακριβή) παρομοίωση ενός ατόμου με ένα μικρό ηλιακό σύστημα, με έναν πυρήνα στη μέση και ηλεκτρόνια ολόγυρα. Μια καλή αναλογία που εξηγεί γιατί δεν μπορούμε να δούμε τα άτομα, είναι και η εξής: το ορατό φως είναι ένα κύμα και το μήκος κύματος που του αντιστοιχεί (από 400 έως 700 νανόμετρα) θα μπορούσε να παρομοιαστεί με τις διαστάσεις που έχουν οι τρύπες σ’ ένα δίχτυ.

Όπως ακριβώς τα ψάρια με μέγεθος μικρότερο από τις τρύπες του διχτυού δε θα πιαστούν στα δίχτυα και θα περάσουν από μέσα, έτσι και τα άτομα, που είναι ένα εκατομμύριο φορές μικρότερα από το μήκος κύματος του ορατού φωτός, είναι αδύνατο να τα φωτογραφίσουμε.

Ωστόσο, άτομα έχουν απεικονιστεί με έμμεσο τρόπο με τη βοήθεια ειδικών μικροσκοπίων που δε χρησιμοποιούν ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία, όπως το ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, το μικροσκόπιο σήραγγας (scanning tunneling microscope) και τα μικροσκόπια σάρωσης ακίδας.

ΣΕ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑ ΜΕ ΤΟ ΠΕΡΙΟΔΙΚΟ "SCIENCE ILLUSTRATED"