Ένα αεροπλάνο που ταξιδεύει μέσα σε ένα ισχυρό ρεύμα αέρα μπορεί να αυξήσει εντυπωσιακά την ταχύτητά του. Αυτά τα ρεύματα είναι κάτι σα χείμαρροι αέρα. Τα συναντάμε κατά κανόνα 9.000 - 10.500 μέτρα πάνω από το έδαφος, δηλαδή στα ύψη που διεξάγεται το μεγαλύτερο μέρος της εναέριας κυκλοφορίας.

Η ταχύτητα ενός αέριου ρεύματος μπορεί το χειμώνα να φτάσει και τα 400 χλμ./ώρα· συνυπολογίζοντας και τα 900 χλμ./ώρα, που είναι η ταχύτητα ενός συνηθισμένου αεροπλάνου, το αεροσκάφος θα κινείται σε σχέση με την επιφάνεια της Γης πολύ πιο γρήγορα από τον ήχο, του οποίου η ταχύτητα στα ψηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας και με χαμηλές θερμοκρασίες είναι 1.060 χλμ./ώρα.
Αυτή η υπερηχητική ταχύτητα όμως είναι φαινομενική, αφού σε σχέση με τον αέρα μέσα στον οποίο κινείται, το αεροπλάνο πετά με την κανονική του ταχύτητα. Έτσι λοιπόν το αεροσκάφος δε σπάει το φράγμα του ήχου, και ευτυχώς, γιατί είναι έτσι κατασκευασμένο που δε θα άντεχε τους κραδασμούς που συνοδεύουν την ταχύτητα του ήχου.
Στα αέρια ρεύματα παρατηρούμε αλλαγές από τη μια στιγμή στην άλλη, αλλά κατά κανόνα η κατεύθυνσή τους είναι από τα δυτικά προς τα ανατολικά. Ακολουθώντας λοιπόν τις σχετικές προγνώσεις, οι πιλότοι εκμεταλλεύονται τα γρήγορα ρεύματα και εξοικονομούν καύσιμα.

* ΣΕ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑ ΜΕ ΤΟ ΠΕΡΙΟΔΙΚΟ 'SCIENCE ILLUSTRATED'